能夠垂直起降的電動空中出租車已經搶占了所有的新聞頭條——以及數十億美元的風險投資，但這位新加坡投資人認為有比它更好的主意：由電池驅動的傳統飛機。
2022年11月一個寒冷的下午，華盛頓州東部的寧靜被一陣陣震耳欲聾的轟鳴聲打破，一架F/A-18戰斗機越過了一排排尚未交付的波音737 Max噴氣式飛機，從格蘭特縣國際機場的跑道上呼嘯而過。
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在附近的一個機庫里，一架閃閃發光的白色飛機可能是讓這些噴氣式飛機安靜下來并消除其溫室氣體排放的關鍵一步，它就是Eviation Alice。
這架優雅的雙引擎飛機完全由電池供電，看起來像是Cessna Citation公務機和氣球動物的混合體，并在去年9月成為了有史以來最重的成功上天的電動飛機，重量超過16,000磅。
現年63歲的新加坡億萬富豪投資人理查德·錢德勒 (Richard Chandler) 控制著Eviation公司和為Alice制造電動引擎的MagniX公司。對他來說，研制這款飛機有著私人意義。
理查德·錢德勒，圖源：EVIATION
他的叔父喬治·瓦特 (George Watt) 在第二次世界大戰期間是英國皇家空軍的試飛員，曾經參加了盟軍第一臺噴氣式發動機的試飛工作。他的舅舅托尼·吉納 (Tony Guina) 則是一名汽車機械師，后來成為了發明家，多年來一直致力于開發大功率電動馬達。
出于對母親的顧念，出生于新西蘭的錢德勒多年來一直在資助吉納的發明。錢德勒甚至還曾經考慮過為馬尼拉的小型公共汽車配備這些馬達，以減少空氣污染，但很明顯，對于公交車來說，這些馬達的價格總是太過昂貴了。然后，在2017年，他被告知它們可能是電動飛機的完美選擇。
全電氣化改造后的傳統飛機將有很多好處。
首先是它造成的空氣污染會更少，其次是它還能節省大量的能源和維護成本（因為電動馬達的活動部件要少得多，Eviation聲稱可以節省超過40%、甚至可能高達80%的維護成本）。
但是，電池的研發進程距離擁有足夠的動力來推動運送旅客的大型噴氣式客機還有幾十年的時間。
盡管主流航空業對此深表懷疑，但投資者們已經對電動飛機表現出了興趣——但主要是對可以垂直起降的尖端飛機感興趣，并且已經向類似科幻片、可以從一個屋頂跳到另一個屋頂的空中出租車投入了數十億美元的研發資金。例如北加州的Joby Aviation公司在2021年通過11億美元的SPAC交易上市之前，就從英特爾和豐田等公司獲得了8.2億美元的風險投資。
對此，錢德勒有不同的看法：為什么不對小型的傳統飛機進行電氣化改造呢？只改造它們的推進系統會便宜得多，也容易得多。此外，較少的變化也會讓安全監管機構更加放心。
按照這個思路，最簡單的解決方案就是將現有飛機上的老式高油耗發動機換成環保電動發動機，而這也正是他對MagniX的初衷。又或者，你也可以造一架全新的飛機，比如Alice。
2019年，錢德勒收購了以色列初創公司Eviation 70%的股份，以展示MagniX的發動機在一架從第一天起就是圍繞電力推進而設計的飛機上的表現有多好。
錢德勒將可搭載九名乘客的Alice視為電動飛機界的特斯拉Model S。
與埃隆·馬斯克售價9.5萬美元的首款電動轎車一樣，Alice的價格也很昂貴（售價700萬至800萬美元，是類似座位容量的基本渦輪螺旋槳飛機的兩倍多），續航里程也很有限（最多250英里）。
然而，錢德勒相信，在一個仍然對電動飛機持懷疑態度的行業，Alice將推動電動飛機的發展。
“它是航空業巨變的先驅。”他說。
錢德勒早就習慣了與傳統觀點背道而馳。從20世紀80年代中期開始，他通過對俄羅斯以及亞洲和拉丁美洲的發展中國家的多個行業（電信、公用事業、金融）進行逆向投資，積累了26億美元的財富。
他在Eviation上總共花費了約1.8億美元，在MagniX上又花費了數千萬美元。現在，這兩家公司都已遷往西雅圖地區，以便更好地利用太平洋西北部以波音公司為支柱的航空航天生態系統。
Eviation目前還沒有有意義的收入。MagniX在2021年獲得了美國國家航空航天局(NASA) 的一份價值7,400萬美元的合同，為大型飛機研發電力推進系統，但它近期的發展道路更為清晰：它已經向客戶出售了少量的發動機，這些客戶正在嘗試將這些發動機安裝在舊飛機上，以便對其進行升級改造。
這些舊飛機的續航里程會變低，但對于一些航空公司來說，這樣的里程現在看來已經足夠了，而且未來電池的改進會提供更多續航里程的可能性。
例如，總部位于溫哥華的港灣航空公司(Harbour Air) 自2019年以來一直在測試一款由MagniX提供動力的海貍水上飛機。該公司相信，在滿電的情況下，它將能夠搭載三或四名乘客飛行半小時，而這對于其許多25分鐘航程的當地航線來說綽綽有余。
聯合治療公司(United Therapeutics) 則計劃用MagniX電氣化改造過的羅賓遜R44直升機 (Robinson R44) 進行一小時以內的飛行，以運送移植器官。MagniX公司預計美國聯邦航空局將在2024年批準這些發動機用于一般用途。
目前還不清楚這樣做會花費多少錢。該公司此前曾表示，其目標是用其頂級的650千瓦發動機改裝一架小型傳統飛機，其成本與可比的渦輪螺旋槳發動機的例行大修大致相同，后者的成本可能在30萬美元左右。
但錢德勒表示，MagniX的發動機必須定價更高，以彌補其預期耐用性的致命弱點——維護收入減少，而這是傳統發動機制造商的命脈。
據麥肯錫估計，在全球范圍內，大約有12,000架較舊的小型飛機適合轉換為電池電動或混合動力系統（MagniX 也在開發這些系統）。此外，該公司還與南加州初創公司 Universal Hydrogen 合作，用燃料電池為40座的支線飛機提供動力。
但錢德勒仍然非常看好Alice的前景。他和其他電動飛機的布道者希望，像Alice這樣的飛機能夠將區域服務擴展到因為對于目前的飛機來說過于昂貴而未能得到充分利用的小型機場，以提供包裹運送和客運服務。
“與其乘坐火車或汽車進行200到250英里的旅程，乘坐在你附近的支線機場隨叫隨到的Alice飛機會更有趣。”錢德勒說，“這有可能重塑普通人對航空業的看法。”
但是，關于Alice仍然有兩個懸而未決的問題：一是它是否真的能飛那么遠，二是市場是否真的對它有需求。
Eviation公司號稱已經拿到了近300架飛機價值超過20億美元的訂單，但幾乎所有這些訂單都不具有約束力。
只有一個訂單是確定的：正在為12架貨運配置的飛機買單的啟動客戶DHL。輕型的電商飛機很適合Alice。這款飛機有一個異常寬的6英尺4英寸的中段，可以容納8,200磅的電池，這使得它的總有效載荷能力低于類似尺寸的飛機，但內部空間很大。
另一個潛在的啟動客戶是總部位于新英格蘭的短途航空公司Cape Air，但該公司僅跟Eviation簽署了一份意向書。其董事長丹·沃爾夫(Dan Wolf) 對于后者能節省燃料和維護費用的承諾很感興趣，但他正在考察Eviation能否兌現其中的關鍵要素——使用壽命長且更換成本低廉的電池組——以及航空公司能否找到方法讓Alice比其現有飛機飛得更多，這樣運營節省下來的錢才可以支付Alice高昂的價格。
然后就是航程的問題。Eviation堅稱，他們現在的電池可以使飛機續航250英里。來自卡內基梅隆大學、擁有博士學位的電池研究員Shashank Sripad表示，這也許是真的，但它們正處于推出的早期階段，并且不確定到2027年 Eviation計劃將飛機推向市場時，是否有任何電池能在耐用性、安全性或經濟性方面達到航空級別（Sripad是2022年福布斯U30入選者）。
寂靜之聲——MagniX 最強大的電機產生相當于 850 馬力的功率，但足夠安靜，Eviation 預計Alice不會受到機場噪音宵禁的影響。圖源：EVIATION
要實現250英里的航程外加安全電力儲備，Sripad估計Alice需要能量密度在每公斤340到400瓦時之間的電池。目前為汽車大規模生產的電池能量密度最高值：300瓦時。
在某種程度上，錢德勒預計Alice能夠暢銷，是因為他把它做得很漂亮。他在細節上煞費苦心，將自己作為環球投資人曾經坐過的商務飛機都用作參考，還用上了他在20多歲時作為女裝造型師培養起來的設計眼光，當時他幫助他的家人將他們在新西蘭漢密爾頓的百貨商店擴展為了連鎖精品店。
1986年，錢德勒和他的兄弟克里斯托弗(Christopher) 將這些商店賣掉，獲得了1,000萬美元的種子資金；在2006年分家之前，他們已經把這筆錢變為了 50 億美元的財富。
不過，錢德勒還有一個更有理有據的樂觀理由，那就是：政府授權和碳稅。法國已經禁止在可以選擇火車的情況下進行短途飛行，但低排放飛機除外。其他歐盟國家可能也會效仿這一做法。從長遠來看，挪威計劃從 2040 年開始在國內航線上完全過渡到電動飛機。
但有一個情況似乎打破了這個平衡：錢德勒與Eviation創始人的分歧，后者對錢德勒堅定不移地致力于采用MagniX的引擎感到不安。該公司首席執行官 Omer Bar-Yohay是2014年在維也納的一個酒吧里首次勾勒出Alice形象的人，但他于2022年2月被免職。
擁有董事會席位的連續科技創業者阿維夫·齊頓 (Aviv Tzidon) 承認，現在沒有可以替代MagniX的產品，但他希望進行競標。也許像勞斯萊斯或法國航空航天巨頭賽峰集團 (Safran) 這樣的老牌噴氣發動機制造商會站出來參與競爭，并提供更低的價格。
伊利諾伊大學工程學教授基魯巴·哈蘭(Kiruba Haran) 將發動機在空中運行歸功于 MagniX。但他說，相對于它的重量，Magni650只能提供“適度”的動力，而大公司和學術界正在取得兆瓦級電機的進展。
錢德勒相信MagniX在這一領域擁有絕對的領先優勢。他聲稱通用電氣(General Electric) 和普惠公司 (Pratt & Whitney) 都試圖從他手中收購這家公司（兩家公司均拒絕置評）。這些發動機巨頭可能有更大的預算，但也有利潤豐厚的傳統產品的干擾。
和特斯拉一樣，錢德勒認為 MagniX 對電動汽車的獨特關注將使它保持領先地位。
“我們都在攀登珠穆朗瑪峰。”他說，“你猜怎么著？一個新西蘭人率先登頂了。”
譯自
https://www.forbes.com/sites/jeremybogaisky/2022/12/15/eviation-alice-magnix-richard-chandler
