在剛剛過去的2022年，科技行業的關鍵詞或許應該是“負重前行”。在全球經濟疲軟的環境下，流淌著奶和蜜的科技行業無疑感受到了徹骨的寒意，而業務收縮、大規模裁員則成為了大洋兩岸相關企業的主旋律。在如此不確定的未來離，科技行業顯然也在期盼新的增長引擎，隨著元宇宙、web3逐漸失去魔力，蘋果的混合現實頭顯則承載了外界的諸多期許，并希望其能夠復刻當年iPhone掀開智能手機時代大幕的故事。
盡管如今蘋果對于其混合現實頭顯設備一直都是三緘其口，但有種種跡象表明，今年晚些時候它可能就要與大家見面了。在2022年的最后一個專利申請日，美國專利商標局（USPTO）批準并公布了蘋果一項智能指環專利，并顯示其將主要作為AR/VR頭顯設備的輔助交互設備。蘋果方面在專利文件中指出，傳統鍵鼠與其它輸入設備并不適配AR/VR場景，希望通過智能指環來改善用戶的混合現實交互體驗。
根據蘋果方面的說法，這款智能指環中設置了力傳感器，可用于收集手指裝置與用戶手指法向力和剪切力的信息。此外其還包括一個位移傳感器和其它傳感器，用于測量在手指接觸外表面時手指側面的運動，可用于收集來自智能指環用戶的輸入信息，并能夠向用戶的手指提供相應的觸覺輸出。除此之外，蘋果曾被曝光的智能戒指專利則顯示，用戶在觀看虛擬內容時指環會識別手指動作，甚至可以與真實世界的物體進行互動。
【資料圖】
事實上，蘋果并非首個探索智能指環產品的廠商，最先盯上這個概念的其實是傳統珠寶行業。隨著“科技改變生活”從愿景變為現實，特別是智能手表對瑞士鐘表業的沖擊歷歷在目，珠寶行業早已開始探索如何將科技與傳統結合，并選擇了用高科技為珠寶首飾賦予更多的內涵。緊接著在智能可穿戴市場愈發壯大之時，2019年9月亞馬遜便首次將智能指環推向了消費級市場，當時他們將這款支持Alexa的智能指環稱為“Echo Loop”。
但這一時期的智能指環與手環定位其實頗有些重疊，其主要是提供讀取心率、睡眠監測、久坐提醒、測量溫度等功能。但相比于手環，指環的體積更小，因此這意味著指環搭載的傳感器必然更少、電池也更小，再加上定位相似的問題，在手環面前幾乎毫無市場競爭力，因此很快就被科技企業冷落。
而如今蘋果眼中的智能指環應該是3.0版本，它既不主打裝飾屬性、也不以健康監測為核心，而是為AR/MR頭顯服務。
AR是蘋果未來戰略的核心，這一點毋庸置疑的，且不提在ARKit上的持續投入，蘋果CEO庫克更是在接受媒體采訪時曾公開表示，“我認為，在未來回顧過去，你會好奇如何在沒有 AR 的情況下生活。就像今天一樣，我們想知道我們是如何在沒有互聯網的情況下成長起來的。”事實上，蘋果在AR領域的探索已經超過了十年時間，從2015年開始招兵買馬，到持續多年的專利申請，也都證明了這一點。
現在AR乃至更加成熟的VR除了顯示效果外，最大的難題其實是控制。在PC時代，大家用鍵盤和鼠標與PC交互，移動互聯網時代我們則通過觸摸與手機交互，到了AR/VR設備上，如何捕捉用戶的操作就變成了一個不得不解決的問題。從目前來說，在發展較為成熟的VR領域，雖說有了依靠算法與深度攝像頭感知實現的6DoF交互體驗，但主流的交互方案依然是以手柄為主。
真正用過VR頭顯的朋友應該都有相同的體驗，那就是VR頭顯的手柄并不好用，而且操作精度極為感人。但在AR設備、特別是目前主流的AR眼鏡，交互就更是一言難盡了，主要是通過手勢、頭動、語音等方式來進行交互，無一例外在交互效率上都遠遜于基于手部的手柄、觸控，乃至鍵鼠。
在提升AR/VR設備交互效率方面，蘋果并非先行者，Meta方面在去年秋季就曾公開展示了VR觸控手套的DEMO，用戶通過它就能在VR設備上實現擬真的觸覺，以及遠勝于手柄的操作精細度。當然，用手套進行交互對于這類產品而言“太重”，VR+觸控手套的組合在體驗上是可以獲得大幅升級，但在效率上甚至可以說是目前智能手機的退化，而這對于希望將混合現實頭顯作為iPhone替代品的蘋果而言，顯然是不能接受的。
因此，使用智能指環進行交互的優勢就非常顯著了。智能手機采用的觸控操作其實并沒有發揮人類手部靈活的特質，而手指劃動操作則是在現實中我們很少使用的手勢，并且還被限制在了二維平面上，這也是為什么會有許多人認為PC時代的鍵鼠要比觸控更高效的原因。而完全解放我們的雙手，這就是智能指環+AR/VR設備這一組合的競爭力所在。
智能指環的觸覺制動器和力傳感器可以向用戶提供觸覺的反饋、慣性測量單元可以感知動作，能實現模擬人類手指的效果，讓設備實現更加精準、更為自然的操控。更為重要的一點是，為了讓混合現實頭顯的價格被更多消費者接受，智能指環大概率會成為一個選配部件，來為設備提供額外的交互方式。
在App Store被歐盟《數字市場法案》規制，以及被迫要將iPhone改用USB Type-C接口的情況下，“蘋果稅”和MFi認證這兩大財源勢必將會萎縮，保守估計蘋果方面每年可能要損失上百億美元的營收。與此同時，根據調研機構Counterpoint的研究報告顯示，在去掉了充電器與耳機后，大約只有10%的用戶會選擇購買AirPods系列耳機，有35%左右的用戶選擇購買EarPods有線耳機，而50%以上的用戶則會購買蘋果的20W充電器。
既然耳機、充電器，乃至卡針都能掙錢，智能指環這樣可以為混合現實頭顯的交互帶來質的飛躍的配件，想必也會受到消費者的青睞，這無疑又是一筆不可忽視的生意。既能提升一向重視的用戶體驗、又能為帶來營收，蘋果方面又有什么理由不重視智能指環呢？
【本文圖片來自網絡】
