1992年，一艘行駛在北太平洋的船遭遇了風暴，船上的12只集裝箱被沖進了海洋中。而在其中一只集裝箱中，裝著的是近3萬只花花綠綠的塑料兒童沐浴玩具。
近三萬只塑料玩具動物意外掉進了海水中！| Pixabay
這批玩具除了我們熟悉的小黃鴨之外，還有紅色的海貍、綠色的青蛙和藍色海龜。
塑料小動物十分“頑強”，集裝箱里的其他物品（比如紙箱等）在海水中都很快降解，但塑料小動物們卻沒有被損壞。而且因為它們設計就是無孔的，只能漂浮在水面，所以它們就開始了一場漫長的海洋之旅。
而他們與科學家的故事也悄然展開。
散落海洋小黃鴨卻和海洋學家結下了不解之緣。| Pixabay
海洋學家 Curtis Ebbesmeyer 和 James Ingraham抓住了這個機會。他們的研究內容是建立洋流模型。在這項研究中，原本的研究方法是向海洋中投放漂流瓶。
投放漂流瓶這種方法有很多限制。首先，漂流瓶可能會危害海洋環境和海洋生物們，造成污染，而且還很難降解。比如玻璃瓶碎掉，被海鳥吞食，就會造成意外的損傷。
在21世紀，不少環保組織已經開始建議，當你想要投放漂流瓶時，不如投放可生物降解的漂流卡，或者木質漂流器并使用無毒墨水。
如果想投放漂流瓶，可以選更加環保的替代物。| zhuowang/Flickr
另外，一般來說一次投放漂流瓶有500~1000個，但是海洋生物可能會附著在瓶子上，造成瓶子的意外下沉。所以就算投放了這么多漂流瓶，可能最后也只能撿到10~20個。
而1992年風暴卻意外向海洋中投放了近3萬只橡皮玩具。于是Curtis Ebbesmeyer想到，用這些現成的工具來做研究，不僅更方便，也能得到更充足的數據。
海洋學家CurtisEbbesmeyer通過海上的漂浮物來研究洋流。| Wiki
在十個月后，第一批塑料小動物“上岸”了。有人在美國阿拉斯加的一個海灘上發現了十只玩具，隨后一個月內共找到了400個。Ebbesmeyer和Ingraham將他們記錄在了模擬海洋表面洋流的計算機模型中。
正如大自然遵循的種種規律，廣闊海洋中的海水也在大規模并穩定地持續運動著，這就是洋流。洋流受到大氣的影響，而反過來，它又對全世界的氣候和自然景觀起到重要的作用。
海洋表面的洋流。| Wiki
比如溫暖的墨西哥灣暖流會將更溫暖的海水輸送到大西洋，使得歐洲西北部的氣候比同緯度的其他地區更加溫和。而這股洋流也導致了強旋風的發展，成為可再生能源發電的重要來源。
除此之外，海洋的洋流也帶來了繁榮的漁業。世界四大漁場的形成均與洋流有關。寒流暖流交匯處往往形成對流，有著豐富的海底微生物，能吸引大量魚群；而上升流則將營養物質帶到海面，形成漁場。
中國最大的漁場——舟山漁場也是洋流造成的。| 圖源網絡
從很早以前人們就開始利用洋流來縮短航海旅行需要的時間。冒險家胡安·龐塞·德萊昂就曾在航海日記里寫過：“水流比風更強大”。而如今，有了計算機模擬的洋流模型，我們還可以推演和預測出海上漂浮物的運動。
對于建立洋流模型的Ebbesmeyer和Ingraham來說，這群漂浮在海面上的塑料玩具可能真的幫了大忙。
當時人們收集到的塑料沐浴玩具。| beachcombersalert.org
第一批玩具被記錄后，故事還沒有結束。利用洋流模型，海洋學家正確地預測了有一批玩具會在1996年到達華盛頓，而其他的則會繞著太平洋環繞一周，最終回到阿拉斯加。如果他們足夠頑強，可能還會經過白令海峽到達北極，穿過極地，最終到達北大西洋。
在1992-1994-1998-2001-2004這連續的12年中，這群塑料玩具每隔一段時間就會被洋流持續送上岸。許多都與洋流模型上的軌跡一致。
這群塑料玩具的“旅游”路線。| Wiki
這些塑料玩具上岸時很多都已經被陽光和海水漂白。不過至少，他們經歷了一場漫長但有意義的旅程。
經過陽光照射和海水沖刷，黃色鴨子和紅色海貍已經褪色了。| beachcombersalert.org
而為了研究洋流，Ebbesmeyer不止撿過海岸邊的鴨子，還撿過冰球手套、瓶子、漂流木甚至是耐克鞋。
1990年，一艘船在前往美國的途中也遭遇了風暴，將集裝箱吹落海中。而這次，散落在海洋中的漂浮物是61000只籃球鞋。
這一批鞋子也隨著洋流漂上了岸，被研究者記錄在洋流模型中。2003年，在海邊散步的約翰就撿到兩只，雖然鞋看起來質量良好，但都是左邊，尺碼也不一樣。
約翰撿到了兩雙左邊的耐克鞋。| beachcombersalert.org
不過，撿到鞋的人也許真的可以匹配上另一只。因為這批鞋的每一雙都有一個唯一的序列號。但更重要的是，這批鞋子也成為了Ebbesmeyer監測洋流的工具，序列號也十分方便科學家做標記。
不管怎么說，雖然貨物意外散失在海上造成了不可避免的損失。但在另一方面，也許它也為科學家貢獻了研究的新方法。
誰能想到一雙鞋能幫助研究海洋洋流呢？| beachcombersalert.org
但最好還是別往海洋里扔垃圾。
[1] https://en.wikipedia.org/wiki/Friendly_Floatees
[2] http://beachcombersalert.org/RubberDuckies.html
[3] http://beachcombersalert.org/NikeShoes.html
[4] http://edition.cnn.com/2003/TECH/science/05/26/coolsc.oceansecrets/index.html
[5] https://en.wikipedia.org/wiki/Message_in_a_bottle#Environmental_issues
