在中國，微信公眾號的出現，使得自媒體業蓬勃發展。而在美國，近幾年也開始出現了媒體人從大機構離職，轉型自媒體“個體戶”的潮流。這不禁令人聯想：誰會成為“美國版微信公眾號”呢？
實際上，答案已經顯而易見了。當地時間11月15日，內容平臺創業公司 Substack 宣布，其平臺上的付費訂閱總量已經超過了100萬。
在過去的一年里，疫情對經濟大環境的影響導致許多媒體機構衰落。一批從業者“下海”轉型自媒體，而缺少可靠資訊來源的讀者也開始更加青睞 Substack 這樣的付費平臺閱讀。
在過去的一年時間里，Substack 取得了亮眼的增長成績。去年12月，Substack 的付費訂閱總量達到25萬。今年2月，這個數字就突破了50萬。也就是說，Substack 的付費訂閱水平，在過去9個月里翻了一倍，在過去一年里提升了三倍。如果說在美國的自媒體浪潮當中有一個平臺，地位和微信公眾號一樣的話，那它一定非 Subtack 莫屬了。
Substack 是一家總部位于舊金山的創業公司。其開發的平臺，讓幾乎任何人都可以撰寫并發布新聞信（Newsletter），設置訂閱功能，通過付費讀者獲得收入。
Newsletter 最初是古羅馬時代的一種手抄政府公報和權威信息并進行轉發的信息傳播方式。在當代，Newsletter是通過電子郵件傳輸的新聞或營銷內容。硅星人特指的是通過電子郵件方式分發的原創內容。
創作者青睞 Substack主要是因為其寫作、發布和營收平臺非常的簡單、輕量，不需要進行繁瑣的設置，就可以很快地把一個新的Newsletter品牌建立起來、聚集讀者，并通過付費訂閱實現收入。同時，Substack 支持免費試讀功能，讓讀者更好了解內容的質量和調性，從而幫助作者獲得更多收入和更精準的付費讀者。
Substack 首頁
該公司最近宣布，有50萬用戶至少付費訂閱了一個Newsletter。而 Substack 的付費用戶比例在5-10%之間浮動，意味著平臺的總用戶量可能至少已經超過了500萬。
盡管付費比例低，這個平臺為優秀創作者帶來的營收能力是令人難以置信的。據聯合創始人 Hamish McKenzie 透露，目前平臺上訂閱量最前十的付費Newsletter，合并起來的年收入高達2000萬美元。
如果你是初來乍到者，也不用特別羨慕這些頭部的大佬。Substack 平臺上的內容品牌非常多元化，有擅長寫時政、體育、文化、本地的記者，也有寫連載小說的作者，有寫金融評論和投資建議的專業人士，還有畫漫畫的、教調酒的、做面包的、歌劇賞析的、玩文字游戲的等等……
也正因為這種多元化，平臺上創作者的馬太效應并沒有那么明顯。頭部和腰部的Newsletter品牌，在付費訂閱數量上并沒有天差地別。就算是一個腰部創作者，只要內容夠硬、定價自信，完全可以在平臺上賺到不少錢，還能收獲成長，朝著頭部前進。
McKenzie 還表示，即使你的內容特別垂直，只針對一個特定領域的少數群體有價值，假設你定價$5/月，只要有1000人付費，你在平臺上的年收入就足以超過5萬美元。也正是因此，這個平臺受到很多個人新聞工作者的青睞。
此外，在美國本地媒體行業普遍因為資金問題而青黃不接的年代，Substack 也促成了本地新聞報道的復興。
由于 Facebook 等社交網絡的擠壓效應，大量美國本地媒體訂閱嚴重下滑，難以為繼，不得不停刊或縮減規模。特別是最近幾年，一些對沖基金和資產管理公司，看準了本地媒體的艱難情況，低價殺入，再“洗劫一空”后變賣資產，殺死了一家又一家本地媒體品牌，其中不乏普利策獎得主。
受到影響的從業者們很大一部分投身到了 Substack 當中。相比之前維持一個大機構運轉，通過Newsletter的方式繼續從事新聞報道的運營成本要低得多。更重要的是，這個平臺的付費訂閱/無廣告模式，讓記者可以專心提供有價值的內容去吸引讀者付費，不需要分心去管理和廣告商的關系。
比如，之前在北卡州《夏洛特觀察報》工作了八年的Tony Mecia，以及工作了長達20年的 Cristina Bolling目前都在 Substack 上繼續從事本地新聞和評論的報道。他們的Newsletter名為 The Charlotte Ledger，免費和付費墻內容各占一半，整個品牌目前的年收入已經接近17.5萬美元。
Tony Mecia 和 Cristina Bolling，圖片來源：The Charlotte Ledger
從 2017年創立，到今天成長為今天美國自媒體平臺領域的“一哥"，Substack甚至逐漸超越了那些比它創立更早或者融資情況更好的競爭對手，如 Revue、Mailchimp、Medium等，也 奠定了它“美國版”微信公眾號的地位。 而熟悉 Substack 內部情況的人士都知道，Substack 和公眾號的這種微妙關系，也許并非偶然。
原 CBS MarketWatch 聯合創始人 Bill Bishop 作為Substack 的早期投資人之一 曾透露， 在 Substack 的成長過程中，微信公眾號都是非常重要的啟發。Substack 聯合創始人之一 Chris Best，之前也是即時通訊軟件 Kik Messenger 的聯合創始人。 而 Kik則被互聯網資深人士普遍認為是微信的靈感來源。
2010年10月，Kik 正式問世，上線15天用戶量就突破100萬，其當時在黑莓平臺的 App 一度威脅到了原生軟件 BBM 的地位，導致黑莓將其下架。Kik 上線不久后，小米推出了米聊，騰訊則推出了微信。
和微信不同，Kik 在推出之后一直“堅守初心”，只做聊天功能。而微信則通過即時通訊功能迅速斬獲中國移動互聯網發展的先機，先后推出了朋友圈、公眾號、支付、游戲等功能。
Kik 的核心團隊非常欣賞微信成為超級 App 的魄力。Kik 曾經也表示過“爭做西方的微信”，打造一個超級App，也接受了騰訊的投資。不過近幾年 Kik 家道中落，目前已經關閉。作為聯合創始人的 Chris Best，做“西方微信”想法終究沒有實現。
Kik 的早期界面截圖，可以看到和微信風格極其相似，圖片來源：網絡
而他的這一次創業，把注意力集中在內容發布和分發上，反倒是把“西方公眾號”這件事，給做成了。Substack 最一開始參考的對象是 Ben Thompson 的 Stratechery，一個在科技行業非常知名的訂閱制Newsletter。
Thompson 花了很大功夫自己開發了一套Newsletter分發、內容鎖定和付費解鎖，以及收費的機制，外加配套的博客網站。
對于那些早年就在中文互聯網上寫文章的人來說，“博客”還是比較熟悉的。而 Newsletter的載體是電子郵件，雖然人人都有，但在中國作為一種資訊傳輸方式的重要性和受歡迎程度遠不及微信和微博。因此，Newsletter雖然和博客都是舶來品，卻沒受到關注。
但是，如果把 Substack 看作公眾號，把Newsletter定義為自媒體發布平臺，就很好理解了。Substack 和公眾號所做的，其實都是讓內容撰寫和發布傳播變得平民化，降低操作門檻，并且讓內容創作者賺到錢。
兩個平臺之間還有另一層微妙關系：Substack 的投資方里也有真格基金。
為了吸引作者，讓他們在平臺上安心寫作，Substack 除了把平臺的基礎功能和服務做好之外，也推出了很多額外的激勵制度和周邊服務：
Grow：一套專為新來平臺的寫手提供的指導課程，完全免費，自由定制課程
Local：為優秀的本地資訊提供者提供總獎金100萬美元，最終挑選出12名優勝者。這批幸運和實力兼具的作者將可以獲得更資深記者的指導、商業策略和設計方面的幫助，以及每人最高10萬美元的啟動資金
Fellowship優秀作者資助計劃，共挑選10人，每人獲得3000至10萬美元不等的啟動資金和寫作激勵金
Defender：在重磅內容發布之前，寫手可以通過這項服務對接律師，進行法務審查。如果寫手收到了律師函甚至遭到起訴，律師也可以對其提供法務咨詢幫助。
不過，Substack 現在認為，由Newsletter這一形式主導的自媒體潮流，還只是開始，還可以做更多。
“我們的媒體消費習慣需要從注意力經濟中轉移出來。我們要建立一個另類的媒體世界，基于完全不同的法則。 在這個新世界里，我們為內容付費，而不是用廣告補貼；我們衡量內容質量的指標是信任，而不是互動量；優秀的內容會啟發深度的思考，而不是沖動的反應；我們要建立一個能夠讓作品被傳播，同時作者能夠保留尊嚴的系統。”
為此，Substack 為接下來的工作定了三個目標：
1/繼續改進內容發布工具，加入更多對音頻、視頻，以及幫助維護讀者社區的新功能
2/繼續改善 Substack 的收入模式。在作者和他們需要的第三方服務（比如編輯、設計、保險和投融資等）之間扮演對接人的角色
3/ 在作者群體的幫助下，共同開發一個新的內容發現機制，讓作者/不同內容品牌之間可以協作、互推。關鍵在于，這個機制一定要避免重蹈注意力經濟的覆轍
McKenzie 在文章里寫道，今天的媒體環境仍然充滿了問題，但 Substack 上發生的情況讓他看到希望：
人們是樂意為他們信任的作者去付費的；
專注于特別垂直群體的內容品牌是能成功的；
優秀的作者做著最熱愛的事情，收入是可以超過簡單糊口水平的，甚至，他們還可以成為自己的老板，雇傭更多同樣的人，組建自己的媒體帝國。
“四年前，大批人認為Newsletter付費還是一件不敢想的事情。然而在今天，一百萬個訂閱，就是一百萬個理由，讓我們相信，這件事比我們之前猜測的要大得多。”McKenzie 寫道，
“我們認為這個（自媒體的）潮流仍然勢頭猛烈。下一站，我們朝著1000萬個訂閱努力，并且永不停歇。”
本文來自微信公眾號 “硅星人”（ID：guixingren123），作者：杜晨，編輯：Lianzi，36氪經授權發布。
