9月3日消息，據國外媒體CNBC報道，在一眾正在設法減緩或延緩人類衰老的人當中，納撒尼爾·大衛(Nathaniel David)也許是真的有機會做成功的那一個。

大衛是Unity Biotechnology公司的總裁，該公司是眾多涉足衰老研究的公司之一。Unity Biotechnology由大衛和一群生物科學教授于2009年共同創立，尤其專注于衰老細胞方面的研究。衰老細胞是一種已經停止分裂的細胞，它們似乎是導致衰老相關疾病發生的原因之一。

Unity Biotechnology公司的科學家納撒尼爾·大衛

這家總部位于加州布里斯班的公司已經獲得了超過3億美元的融資，其中包括今年5月上市時籌集的8500萬美元。亞馬遜創始人兼CEO杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)和PayPal創始人、著名風險投資家彼得·泰爾(Peter Thiel)也是該公司的投資者。如今，Unity Biotechnology的市值為7億美元。

Unity Biotechnology研究工作的一個主要部分并不是專注于衰老本身，而是專注于設計藥物和治療方法，來使得一個人能夠盡可能長時間地保持健康和各個器官的正常運轉，遠離與衰老有關的疾病。“我們不需要引用衰老方面的觀點。我們是從特定疾病的角度來看待衰老這件事情。”身為分子和細胞生物學家的大衛說道。

骨關節炎是Unity Biotechnology公司正在處理的第一個疾病，這一疾病代表著一個巨大的商機：到2026年，光是美國，骨關節炎藥物的市場規模就將達到26億美元。該公司目前處在第1階段：政府允許在美國多個地區的大約40名患者進行安全試驗。它的目標是證明它正在開發的藥物——被稱作senolytic——可以注入到膝蓋，逐漸提高注入劑量病人也能夠承受。該公司的設想是，最終這種藥物可以摧毀衰老細胞，有效終止或逆轉膝蓋的骨關節炎。在未來，同樣的藥物可能對治療身體其他部位的疼痛有效。

“骨關節炎的治療從布洛芬開始，然后是類固醇，之后大多數人的治療就是接受它的存在：你老了，這很糟糕，現在你的余生都要承受這種疼痛。”大衛說，“但我們認為，通過從生物學角度來探究這些疾病最初發生的原因，能夠找到更好的治療方法。”

年齡結構催生新的研究

人類戰勝衰老的欲望由來已久。美國國立衰老研究所是由國立衛生研究院于1974年建立的。如今它每年的預算約為20億美元。但那種欲望在21世紀變得愈加強烈了。

部分原因是出于需要。美國人口普查局的數據顯示，美國人口正在老齡化，大約10年以后，所有的嬰兒潮一代都將超過65歲。到2035年，美國老年人口數量將首次超過18歲以下的人口。另一個原因源自硅谷。在過去的十年里，科技行業的巨頭們——包括谷歌和Facebook——投入了大量的資金用于尖端研究，專注于治療各類疾病以及減緩、延緩甚至逆轉衰老。

也許，最顯而易見的例子就是Calico。Calico是California Life Company的簡稱，它是谷歌于2013年成立的衍生子公司，擁有15億美元的資金來研究衰老的原因以及如何應對衰老。“硅谷人認為那些問題是可以解決的，只要有足夠的時間和采取足夠多的行動。”總部位于華盛頓特區的健康研究機構Global Healthspan Policy Institute的總裁凱文·佩羅特(Kevin Perrott)指出，“很顯然，該類研究的成果帶來的回報會十分巨大。如果你能夠把那些研究成果帶到市場上，等于你就有了全世界都需要的東西。”

但是，準確地定義什么是衰老，可能會很棘手。簡單來說，衰老大體上可以理解為細胞隨著時間的推移而出問題，這表現在了一些常見的老年疾病上面：糖尿病、心臟病、阿爾茨海默氏癥、癌癥等等。將衰老視作普通病情，圍繞它來設計臨床試驗，就更加復雜了，因為由美國食品和藥物管理局(以下簡稱“FDA”)批準的臨床試驗大多數都要有可測量的、可觀察的結果。

“關于衰老的研究，以及將衰老視為一種疾病的想法，是一個新的研究領域。”FDA發言人在一封電子郵件中說道，“有一個問題還沒有得到解答，那就是到底需要改進多少與年齡相關的疾病的治療，比如冠心病、癡呆癥和肌萎縮癥，我們才能將治療效果看作是一種‘抗衰老效應’，而不是對特定疾病的治療效果。”

Unity Biotechnology的首席執行官基思·倫納德(Keith Leonard)稱，解釋人們為什么會出現衰老，然后圍繞它來包裝成一種能夠符合FDA審批程序的產品，仍然是一件非常困難的事情——公司在針對個別疾病設計治療方法上也面臨困難。“我們選擇了另外的方式，即通過醫生知道如何治療的衰老疾病來看待衰老，然后直接針對那些疾病進行治療。”他說，“現在我們知道要進行什么樣的臨床試驗，讓什么樣的患者參與，以及要衡量什么指標，我們可以期望得到什么樣的批準。”

研究細胞衰老只是其中的一些臨床試驗的第一步，包括計劃持續到2019年第一季度的第一階段的骨關節炎試驗。

一種新的治療方式

梅奧診所(Mayo Clinic)的分子生物學家、Unity Biotechnology聯合創始人揚·范德烏森(Jan van Deursen)2016年發表的一篇關于摧毀衰老細胞的突破性的衰老研究表明，在動物實驗中，從生物體中清除衰老細胞顯示出了喜人的效果。該研究顯示，在相同的成長條件下，相比未接受治療的老鼠，同一胎同一天出生的、被清除衰老細胞的老鼠看起來要更年輕，更更長時間地保持健康，因為與衰老相關的幾種疾病(白內障和脊柱彎曲)的到來延遲了。

此外，范德烏森證明，殺死老鼠體內的衰老細胞可以使得它們的壽命延長三分之一，同時還能夠改善它們的腎功能，讓它們的心臟變得更能承受壓力。

接受過衰老細胞清除治療的老鼠(右)延緩了衰老過程，而未接受治療的那只老鼠（左）則患有脊柱彎曲和白內障。

“我們發現，對于衰老細胞，我們能夠做點什么，它確實是我們在應對衰老問題上最早的目標領域之一。”佩羅特說道。

使用直擊衰老細胞這一治療方式的不僅有Unity Biotechnology，還有美國的研究型醫院。梅奧診所衰老研究中心的一個團隊正在測試使用senolytic藥物來治療慢性腎臟疾病患者。不過，正如Unity Biotechnology的聯合創始人朱迪絲·坎皮西(Judith Campisi)所言，同樣重要的是調控人們對某一治療領域能夠攻克像衰老這樣的復雜問題的期望。

坎皮西是加州巴克研究所(Buck Institute)的教授，該研究所成立于1999年，是美國的第一個獨立的衰老研究中心。“生物體有著非常不同的壽命，我們不知道為什么會這樣。變得更長壽可能需要調整數百個基因，這一點人類通過單一干預可能永遠都無法實現。”她稱，“我們真的不知道壽命的絕對極限是多少，所以對于永葆年輕方法的找尋短期內還不會開始。”

因此，盡管細胞衰老是Unity Biotechnology研究工作的一個重要組成部分，但它的使命更多的是關于“健康壽命”，即年邁的人能正常活動思考并且沒有與衰老相關的疾病的時段。該公司的想法是，對骨關節炎等疾病進行有效治療可以使得一個人變得更健康、更長壽。

大衛表示，如果Unity Biotechnology的第一階段試驗進展順利，下一步將會是展開進一步的試驗，以確定公司的senolytic藥物對病人的衰老細胞有什么影響。這可能需要測量體征和癥狀，比如膝蓋的炎癥。

“如今終于到了這樣的一個時期：我們對生物學的了解和我們的水準已經足以讓我們去攻克導致衰老的一些根本性的原因。”他說道，“這么認為的不僅僅是Unity Biotechnology。”(樂邦)