2021年，娛樂圈大瓜不斷，多名當紅藝人卷入其中。人會犯錯，虛擬偶像或許不會。
2021年10月31日，一名自稱“會捉妖的虛擬美妝達人”柳夜熙，在抖音發布了第一條視頻。在視頻中，她對鏡化妝，被一群人圍觀。憑借這條2分鐘的視頻，柳夜熙迅速登上熱搜，短短幾天吸粉300萬。截至目前，柳夜熙共在抖音發布6條作品，粉絲突破800萬。
虛擬偶像一詞起源于日本，《超時空要塞》中的林明美是早期虛擬偶像的代表。近年，技術進步推動著虛擬偶像不斷升級，日益精進的視聽效果吸引越來越多的粉絲，尤其是“Z世代”群體（1995-2009年出生的一代人）。
2021年，元宇宙概念火熱，虛擬偶像迎來起飛風口，越來越多的企業加入，希望利用虛擬偶像開展營銷活動連接年輕消費者。
2022年，虛擬偶像將更加火熱，不再小眾。
新消費時代已經到來，“95后”“00后”漸成消費主力，Z世代掀起一場新消費風暴。
聯合國人口調查統計數據顯示，Z世代人口在2019年占全球總人口的32%，成為人口最多的一代人。有研究機構估算，2021年，中國Z世代群體撬動超過5萬億元的消費市場。Z世代群體成長于互聯網飛速發展的環境之下，深受二次元文化影響。
為抓住這群有巨大消費潛力的年輕人群，不少公司開始推出虛擬偶像進行品牌營銷。零售機構屈臣氏推出AI 品牌代言人“屈晨曦”，美妝巨頭歐萊雅集團推出全球虛擬形象代言人“M姐”和“歐爺”，快餐品牌麥當勞官宣了二次元形象大使“開心姐姐”，國貨美妝品牌花西子推出了同名虛擬代言人“花西子”，種種案例，不一而足。
此外，還有技術公司專門制作運營虛擬偶像并與品牌商開展合作。燃麥科技打造的我國首個超寫實數字人AYAYI自2021年5月上線后，已代言Bose、安慕希等多個品牌，參與了《時尚芭莎》拍攝。
有媒體統計，近三年，超過30個品牌啟用了虛擬形象代言人。
雖然是“人工制造的內容”，但虛擬偶像卻有與真人一樣的社交屬性，不僅更容易得到部分粉絲的關注和認可，也能和真人明星一樣滿足粉絲的互動需求。在不少公司看來，啟用虛擬偶像，可以使內容、產品更快觸達目標人群，后者也更樂于接受自己關注虛擬偶像的相關產品。
隨著人氣和關注度增加，虛擬偶像這種單純的“技術結合體”逐漸實現商業價值變現。據媒體報道，早在2012年，虛擬偶像“初音未來”的年收入便達4060萬日元，約合人民幣225萬元。活躍于Instagram的虛擬網紅Lil Miquela，2019年的年收入約合人民幣7600萬元。
在很多粉絲看來，追星是為尋找自我認同。明星身上承載著粉絲的夢想，應援偶像就是在應援自己。
但“完美偶像”并不存在，真人明星在某個領域的業務能力能受到廣泛認可已屬難得，“全面開花”很難做到。而依托技術手段構建出的虛擬偶像則能無限趨近完美。他們能說會唱，開展多種演藝活動，能集不同粉絲喜歡的元素于一身。此外與真人明星相比，虛擬偶像不受“檔期”限制，可以參與的活動場景更多，能開展的活動類型也更豐富，在合作關系中，平臺與品牌方也有著更多主動權。
2021年，娛樂圈多名當紅藝人跌落神壇，一夜“涼涼”，邀其代言的多家公司第一時間發布解約聲明，以降低劣跡藝人給品牌造成的負面影響。一些網友、消費者還會主動“監督”品牌，以捍衛自己心中的公平正義。
對粉絲而言，真人偶像可能會“情感背叛”，虛擬偶像沒有偽裝更加純粹；對公司而言，邀請真人明星代言產品存在一定風險，使用虛擬偶像安全性更高。
由于缺乏實體，虛擬偶像難以與粉絲產生實在接觸，這是虛擬偶像與真人明星相比的一大劣勢，但現實與虛擬間的邊界正變得模糊，次元壁正在打破。VR/AR、全息投影等新的技術為虛擬偶像在線下現實空間的活動提供了可能。
市場研究機構量子位發布的《虛擬數字人深度產業報告》預測，到2030年，中國虛擬數字人整體市場規模將達到2700億元。
巨大的商業價值下，與之相關的創業項目在投資圈受到熱捧，龐大的市場規模吸引了資本巨頭爭相涌入，阿里、騰訊、字節跳動等巨頭都在加速布局。
2021年柳夜熙的火爆如同一個行業信號，2022年虛擬偶像的賽道將逐漸變得擁擠。此時入局的品牌和企業正在提前卡位，以期在未來競爭中實現行業領先。
本文來自微信公眾號 “時代周報”（ID：timeweekly），作者：齊鑫，36氪經授權發布。
